Op zaterdagmiddag 23 juni splitste de Volvo Ocean Race-vloot zich op door een onverwachtse winddraaiing. Daardoor waren Team Brunel en team AkzoNobel gedwongen om noordelijk en westelijk langs een commerciële Traffic Separation Scheme (TSS) te varen, terwijl de koplopers Dongfeng Race Team en Mapfre  oostelijk konden passeren. Het geluk was aan hun zijde, want zij konden hun voorsprong uitbreiden van 8 tot 12 nautische mijlen. Team Brunel vaart momenteel in vierde positie op 5,3 mijl achterstand.

“De wind draaide zo erg dat we aan de verkeerde kant van de TSS zaten, dus besloten we om er halve wind langs te gaan. Dat is echter kostbaar, want het betekent dat we 90 graden ten opzichte van de finish varen”, legde Team Brunel-schipper Bouwe Bekking uit. “Dat soort dingen gebeuren tijdens een race. We gaan Akzo ook verliezen (red. wat ook gebeurde), aangezien ze voor ons overstag gingen en om ons heen zullen zeilen. Ik kan er niets aan veranderen.”

Begin van de middag nam het Spaanse MApfre, dat ten noorden van Dongfeng Race Team zeilde, de leiding over. Het was wachten op de voorspelde, hardere wind zo legde Dongfeng-navigator Pascal Bidegorry uit. “Die wind zal uit het noordoosten komen en is erg sterk. Het wordt dus een draaiing naar links en wij varen momenteel over stuurboord (de zeilen over de rechterzijde van de boot). We wachten dus op een verdere winddraaiing naar links om overstag te kunnen en de harde noordoostenwind te gebruiken om direct naar de finish in het zuiden te racen.” Rond 16 uur vanmiddag was het Mapfre dat de manoeuvre als eerste uitvoerde, gevolgd door Dongfeng.

Gisteravond schoof de vloot redelijk in elkaar door enkele lichtweer transities. Vanmorgen om 9 uur rondde Dongfeng Race Team van schipper Charles Caudrelier als eerste de keerboei bij Noorwegen. Hun Spaanse rivalen zaten daar minder dan een mijl achter, terwijl Vestas 11th Hour Racing op 3 mijl volgde.

Deze zaterdag is de voorlaatste dag van de slotetappe van de Volvo Ocean Race 2017-18. De drie topteams strijden om de eindzege. De volgorde van binnenkomst van Team Brunel, Dongfeng Race Team en Mapfre bepaalt het overall podium voor deze editie.

Brunel-schipper Bouwe Bekking ziet het ondanks zijn vierde positie nog positief in: “Het goede nieuws is dat we op weg zijn naar Den Haag. We zijn afgelopen nacht behoorlijk wat ingelopen op de boten voor ons. We moeten nu aan de vorige [gewonnen] etappe denken, waarin we een dag voor de finish zo’n 15 tot 20 mijl achter lagen. Nu ongeveer 7 mijl, dus we gaan ons best doen.”

Er staat veel op het spel met nog minder dan 380 mijl tot de Haagse finish te gaan. De zeven teams zullen door de TSS exclusion zones door moeten navigeren voordat ze Den Haag bereiken. De spanning stijgt, net als de vermoeidheid.

“Ik denk dat we na aankomst in Den Haag heel goed zullen slapen”, reageerde Bidégorry. “We hebben nog slechts een dag te gaan en dan is de Volvo Ocean Race voorbij. We moeten maximaal blijven pushen.”

En dat het spannend blijft, laat ook de live tracker zien. De verschillen zijn kleiner. Het gat tussen koploper Mapfre en Vestas in vijfde positie bedraagt slechts 5,91 mijl. Al zijn de voorste boten als eerste op weg naar toenemende wind, die naar rechts zal draaien. Dat wordt een scenario van de rijken worden rijker.

In de achterhoede voeren Turn the Tide on Plastic en Sun Hung Kai/Scallywag hun eigen gevecht om de zesde plaats. Het duo wisselde van positie met nu Scallywag onderaan de ranking. De boot uit Hong Kong heeft in het overall klassement een punt voorsprong op Turn the Tide on Plastic. Mocht dit de finish volgorde worden, dan eindigen ze op gelijke aantal punten en komt de Brunel In-Port Race op 30 juni in het spel als tie-breaker.

De huidige verwachte aankomsttijd van de koplopers is zondagmiddag tussen 15 en 18 uur Nederlandse tijd in Den Haag.

(kan schipper Bouwe Bekking van Team Brunel de klus nog klaren? foto: Sam Greenfield/Volvo Ocean Race)