Drie zeilteams in de Volvo Ocean Race maken zich bij de start van de elfde en allesbeslissende etappe van Gothenburg in Zweden naar Scheveningen op voor de eindzege. Brunel, Mapfre en Dongfeng, met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord, beginnen morgen (donderdag 21 juni) om 14 uur Nederlandse tijd met een gelijk aantal punten aan de laatste 700 nautische mijlen van de heroïsche zeilrace die als de zwaarste ter wereld bekend staat.

Na 44.000 nautische mijlen over de wereld geracet te hebben, staan Brunel en Mapfre beide op 65 punten in totaal. Dongfeng heeft weliswaar een punt minder, maar heeft op dit moment het bonuspunt voor best gezeilde tijd gedurende de hele race in handen. Als zij in Den Haag voor hun twee rivalen finishen, krijgen ze sowieso ook het bonuspunt. Oftewel, effectief gezien hebben de drie topteams momenteel evenveel punten. Dat betekent dat het resultaat op de eindstreep in Den Haag bepalend is voor het uiteindelijke podium van de Volvo Ocean Race 2017-2018. De strijd om de felbegeerde trofee was nog nooit in de 45-jarige racegeschiedenis zo spannend in de slotfase.

“Dit is natuurlijk een fantastisch scenario met drie boten die kunnen winnen,” aldus Brunel-schipper Bouwe Bekking. “Het komt niet aan op de In-Port Races. Een ander goed punt is dat wij als Team Brunel nu hebben laten zien dat we één van de snelsten zijn. Als je snel bent, ben je normaliter ook iets slimmer. De kaarten zijn voor ons de goede kant op gevallen. We moeten nu gewoon de twee rode boten achter ons laten.”

Dongfeng-schipper Charles Caudrelier: “Het is geweldig om drie boten met gelijke punten te zien. Een ieder van ons verdient het om te winnen. Het is aan ons om harder te pushen en voor de anderen in Den Haag aan te komen. Ik weet dat het een groot gevecht gaat worden. Dat is goed voor de race, wij kijken ernaar uit en zijn er klaar voor.” Zijn teamgenoot Carolijn Brouwer voegt eraan toe: “Ik denk dat ik zonder twijfel kan zeggen dat dit de belangrijkste wedstrijd van mijn leven wordt. Ik heb aardig wat geracet in mijn zeilcarrière. Het is mijn derde Volvo Ocean Race, maar dit is wel een unicum met drie teams op gelijke punten in de laatste etappe naar nota bene Den Haag, mijn woonplaats. Gekker en unieker kan het niet worden. Tegelijkertijd is niemand in de historie van deze race ooit in deze positie geweest. Het is best cool om te kunnen zeggen dat je daarvan deel uitmaakt.”

Te gekke situatie

Xabi Fernández, de schipper van Mapfre, leidde het overgrote deel van de race. Hij gaat zijn uiterste best doen om de eindzege voor het eerst in de racegeschiedenis naar Spanje te laten gaan. “We bevinden ons in een te gekke situatie, we hebben drie boten met één etappe te gaan. Ik ben heel blij om daarbij te horen. Er kan er maar één winnen. Onze enige missie is om de anderen te verslaan.”

Bouwe Bekking en zijn bemanning verkeerden de afgelopen vier etappes in bloedvorm. Ze stormden van de zesde naar de eerste plaats overall. “We zitten in de flow,” reageert hij tijdens de schippers-persconferentie. “We gaan elke etappe sneller. In de afgelopen etappe vonden we nieuwe versnellingen. Verder hebben we uiteindelijk een team samengesteld, waar we heel tevreden mee zijn. En niet geheel onbelangrijk, ik zeil straks op mijn thuiswater. Ik woon al ruim 25 jaar in Denemarken en natuurlijk de finishplaats, waar ik opgroeide. We hebben alle ingrediënten om te winnen.”

Over de druk voor het slotgevecht naar Den Haag zegt Bekking: “Er is gezonde druk. Ik denk dat met de mensen bij ons aan boord wij een streepje voor hebben. Iedereen heeft gezien hoe wij communiceren. Niet te veel gevoelens tonen en zelfs als we achter liggen kunnen we terugkomen. Ik denk dat dat de rode draad is van onze campagne. We hebben waanzinnige talenten aan boord, van oud naar jong. Dat is wat ons helpt om de overwinning te halen. Als wedstrijdzeiler wil je altijd winnen. Deze keer is dat niet belangrijk, want we moeten de twee rode boten verslaan. Ik zeg er echter meteen bij dat ik heel graag als eerste in Den Haag wil aankomen. Ik weet hoe belangrijk dat is. Niet alleen voor de sponsors en fans, maar ook voor het team. We zijn en blijven sportmensen.”

Groots onthaal

Met twee Nederlandse boten, twee Nederlandse schippers, twee Nederlandse topzeilsters en de Nederlandse America’s Cup-winnaar en debuterend voordekker Carlo Huisman in deze editie, wacht hen en de andere zeilers een groots onthaal in Den Haag. Carolijn Brouwer zegt daarover: “Ik verwacht er heel veel van. Hopelijk wordt het voor mij een dubbele viering. Als het wordt zoals wij zeilers de 24-uur pit-stop van de vorige editie in ons geheugen hebben, belooft het een enorm groot feest te worden.”

Voor de fans heeft Brouwer de volgende boodschap: “Jullie mogen deze etappe niet missen, blijf kijken en ik hoop dat jullie er allemaal bij zijn bij de finale in Den Haag.” Ook Bekking richt zich tot de mensen thuis: “Kom allemaal naar dit evenement toe. Alle zeilers die in deze race zo keihard hebben gewerkt, verdienen jullie steun. Jullie support is voor ons heel belangrijk geweest, maar voor alle teams is jullie aanwezigheid geweldig.”

Het eveneens Nederlandse team AkzoNobel staat stevig vierde overall. Hoewel het niet meer meedoet voor het overall podium, zijn de ambities nog altijd hoog voor de allerlaatste etappe. Schipper Simeon Tienpont: "Als zeiler wil je elke etappe winnen, maar deze is speciaal. We hebben samen zo'n bijzondere reis gemaakt en om die succesvol af te ronden in je thuisstad is helemaal fantastisch. We gaan hard pushen. De druk ligt niet op onze schouders, dus we gaan ervan genieten. Helemaal omdat het op het water is, waar ik veel mijlen heb gemaakt toen ik begon te zeilen."

[caption id="attachment_35271" align="alignleft" width="900"] Schippers Bouwe Bekking van Brunel (links), Charles Caudrelier van Dongfeng en Xabi Fernández van Mapfre (rechts) beginnen morgen als klassementsleiders aan de allesbeslissende etappe naar Den Haag; foto: Volvo Ocean Race[/caption]