In een zeer drukbezochte congreszaal in Den Bosch komen Partij voor de Dieren-leden bijeen om zich niet alleen voor te bereiden op de aanstaande verkiezingen, maar ook om te leren van het interne conflict in de partij. Nog voor de lunch mogen de ruim 1500 aanwezige leden stemmen over voorstellen over de eenheid van de partij en afspraken over de taakverdeling tussen partijbestuur en partijleider.

Juist die twee 'kampen', het partijbestuur onder leiding van voorzitter Ruud van der Velden en PvdD-leider Esther Ouwehand, waren verwikkeld in een hoogoplopend en zeer publiek conflict. Interim-voorzitter Michiel Knol noemde het "groeipijnen" en een hevige storm waar zijn partij in terecht is gekomen. Toch is hij "hoopvol omdat ik weet dat wij met zijn allen er alles aan zullen doen om nooit meer in zo'n storm terecht te komen".

Haatberichten zoals verstuurd aan een van de opgestapte bestuursleden mogen niet meer voorkomen, zegt Knol. De partij wil duidelijk helen en verenigd door, hoewel leden ook antwoorden willen. Er is immers nog veel onduidelijk, bijvoorbeeld over de vermeende meldingen aan het adres van Ouwehand en ongenoegen binnen de fractie, waardoor Kamerlid Leonie Vestering vorige week opstapte. Het interim-bestuur kan nog niet alle vragen beantwoorden, hield Knol het congres voor. "Helaas beschikken wij nog niet over alle feiten."

Toch geven veel leden aan behoefte te hebben om het hoofdstuk achter zich te laten én ervan te leren. Dat blijkt ook uit de moties die zijn ingediend over wat op de congresagenda "de actuele situatie" wordt genoemd. Partijleider Ouwehand en het interim-bestuur moeten een verbindende rol vervullen, de taakverdeling moet vastgelegd worden en aan het congres voorgelegd, vinden de indieners van de moties. Die betreffen ook de koers van de partij, onderdeel van het conflict: eventuele deelname aan een coalitie moet mogelijk zijn, luidt een van de moties, en het bestuur moet hier transparant over zijn.

Knol concludeerde aan de ongekende opkomst dat "onze partij springlevend is". Een aanzienlijk deel van de aanwezige leden gaf aan nog nooit eerder naar een congres te zijn geweest.