Max Verstappen heeft eindelijk zijn eerste zege van dit seizoen binnen in de Formule 1. De viervoudig wereldkampioen won in zijn Red Bull na een chaotische aanloop op dominante wijze de Grote Prijs van Bahrein, die in Maleisië werd verreden.

De Italiaanse kampioenschapsleider Kimi Antonelli (Mercedes) finishte als tweede, Lewis Hamilton reed in zijn Ferrari naar de derde plaats.

Verstappens vorige zege was de slotrace vorig jaar in Abu Dhabi. In de eerste vijftien races van dit seizoen haalde hij wel zeven keer het podium, maar een overwinning ontbrak nog. De coureur van Red Bull boekte op het circuit van Sepang zijn 72e grandprixzege in zijn carrière.

Uitgestelde start

De race begon ruim anderhalf uur later dan gepland. Er was eerst lang oponthoud door zware regenval en later door stilgevallen auto's in de opwarmronden. Het bleek dat software in de half-elektrische auto's niet functioneerde in de natte omstandigheden.

De Limburger kwam vanaf poleposition heel traag op gang bij de start op zijn intermediatebanden. In tegenstelling tot Antonelli en George Russell. De coureurs van Mercedes vlogen de Nederlander voor de eerste bocht al voorbij.

Safety car

Kort daarna bleek dat het met de snelheid van zijn Red Bull wel goed zat, want in de zesde ronde haalde Verstappen Russell alweer in en ging hij op jacht naar Antonelli. Een uitglijder van Valtteri Bottas (Cadillac) leidde na negen ronden tot een safetycarsituatie. De rijders vooraan maakten snel een pitstop om de slicks (droogweerbanden) om te doen.

Vrijwel direct na de herstart viel Verstappen aan en passeerde hij Antonelli door een gedurfde lijn te nemen in een bochtenserie. Hij nam met een aantal snelste ronden meteen afstand. Ook na een tweede en derde bandenwissel bleef hij zijn voorsprong op tien seconden houden.

In de slotfase werd het alsnog spannend, omdat het veld weer bij elkaar kwam in een tweede safetyperiode. Die was nodig om de gestrande Williams van Alexander Albon weg te takelen. In die neutrale fase begaf de Mercedes van Russell het ineens, waardoor de Brit nog uitviel. Bij de herstart reed Verstappen op een onverwacht moment hard weg en gaf hij Antonelli geen kans om nog gevaarlijk te worden.